Der Kongress will mehr als 100 Millionen US-Dollar ausgeben, um „für immer Chemikalien“ aus der Schutzausrüstung der Feuerwehrleute zu entfernen

Ein einst unbekanntes Gesundheitsrisiko für Feuerwehrleute in Philadelphia und in den gesamten Vereinigten Staaten ist jetzt ein zentrales Thema im Kongress.

Der US-Abgeordnete Brian Fitzpatrick (R., Pennsylvania) und sieben weitere Kongressabgeordnete haben ein Gesetz eingebracht, das die Ausgabe von mehr als 100 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln für die Forschung und Entwicklung von Einsatzausrüstung für die Feuerwehr vorsieht, die kein PFAS enthält - und Polyfluoralkylsubstanzen, die mit Nieren- und Hodenkrebs, Leberschäden und einer Reihe anderer Krankheiten in Verbindung gebracht werden.

Nach Angaben des National Institute of Occupational Safety and Health ist Krebs eine der häufigsten Todesursachen bei Feuerwehrleuten, bei denen das Risiko, an dieser Krankheit zu sterben, deutlich höher ist als bei der allgemeinen US-Bevölkerung. Eine in diesem Jahr im Journal of Occupational Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass die Krebstodesrate unter schottischen Feuerwehrleuten 1,6-mal höher ist als die Norm.

Der am 20. Juli eingeführte „Protecting Firefighters and Advancing State of the Art Alternatives Act“ würde Hersteller dazu verpflichten, mit Feuerwehrleuten an der Einsatzausrüstung der „nächsten Generation“ zusammenzuarbeiten, die Indikatoren enthalten soll, die Feuerwehrleute warnen, wenn sie dem Feuer ausgesetzt waren Gefahrstoffen ausgesetzt sind oder ihre Ausrüstung dekontaminiert werden muss.

Fitzpatricks Gesetzentwurf wurde nur zwei Tage nach der Veröffentlichung des Sonderberichts „The Burning Question“ durch den Inquirer vorgelegt, der zeigte, dass Feuerwehrleute jahrelang nicht wussten, dass ihre Schutzausrüstung alarmierende Mengen an PFAS enthielt, während der Berufsstand gleichzeitig eine hohe Zahl an Krebstoten verzeichnete.

„Wir haben Berichte darüber gesehen, dass Feuerwehrleute durch die Ausrüstung, die sie in diesen Hochrisikosituationen schützen sollte, Schaden erlitten haben, und ich bin entschlossen, gegen diesen Trend vorzugehen“, schrieb Fitzpatrick in einer per E-Mail gesendeten Erklärung.

„Diese Ersthelfer setzen jeden Tag ihr Leben aufs Spiel, um unsere Gemeinschaften zu schützen, und sie verdienen es, dass ihre Gesundheit und Sicherheit Vorrang haben. Mein Gesetzentwurf wird genau das tun.“

Der Gesetzentwurf des Kongresses, der von vier Demokraten und vier Republikanern mitgetragen wurde, sieht vor, dass die Regierung – beginnend im Geschäftsjahr 2024 und bis 2028 – jährlich 25 Millionen US-Dollar für die Entwicklung der PFAS-freien Ausrüstung ausgibt, plus weitere 2 Millionen US-Dollar pro Jahr zur Feuerwehrausbildung.

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An dem Tag, an dem The Inquirer seine Geschichte veröffentlichte, brachte ein Gesetzgeber aus Pennsylvania im Repräsentantenhaus des Bundesstaates auch einen Gesetzentwurf ein, der produzierende Unternehmen für die Sicherheitsprodukte, die sie an Feuerwehrleute verkaufen, zur Rechenschaft ziehen soll.

Die Gesetzgebung des US-Abgeordneten Greg Scott sieht vor, dass jeder Hersteller von Jacken, Hosen, Helmen und Atemschutzgeräten für Feuerwehrleute Warnschilder auf Produkten anbringen muss, die PFOS oder PFOA, zwei Arten dauerhafter Chemikalien, enthalten, und erklären, warum die Ausrüstung diese Chemikalien enthält.

Hersteller, die diese Anforderung missachten, müssen zunächst mit einer Geldstrafe von 5.000 US-Dollar rechnen, die sich bei späteren Verstößen auf 10.000 US-Dollar erhöht. Strafgelder würden in staatliche Förderprogramme für Feuerwehren und Rettungsdienste fließen.

Das Problem ist für Scott, der seit 20 Jahren freiwilliger Feuerwehrmann in Norristown ist, ein persönliches. Scott, ein Demokrat, der den 54. Legislativbezirk im Montgomery County vertritt, sagte, er habe erst kürzlich erfahren, dass Wahlkampfausrüstung PFAS enthält.

„Ich hatte keine Ahnung“, sagte er. „Viele meiner Feuerwehrfreunde waren schockiert, als sie herausfanden, dass es sich in unserer Ausrüstung befand.“

Scotts Gesetzentwurf wurde an den Ausschuss für Veteranenangelegenheiten und Notfallvorsorge weitergeleitet. Er ist außerdem Mitunterstützer eines weiteren Gesetzesentwurfs des Repräsentantenhauses, der darauf abzielt, Feuerwehren in Pennsylvania die Verwendung von PFAS-haltigem Löschschaum zu verbieten.

Die International Association of Fire Fighters, die 334.000 Mitglieder in den USA und Kanada vertritt, hat sich dafür ausgesprochen, dass Hersteller mit der Produktion von PFAS-freier Ausrüstung für Feuerwehrleute beginnen.

Im Jahr 2022 wurden die Namen von 261 aktiven Feuerwehrleuten auf einer Gedenkwand der Gewerkschaft angebracht; Fast zwei Drittel waren an Krebs gestorben. Die Gewerkschaft unterstützt den Gesetzentwurf von Fitzpatrick und die Gesetzgebung von Scott.

„Chemieunternehmen, die seit Jahren um die krebserregenden Eigenschaften von PFAS wissen, konnten höhere Gewinne erzielen, während Feuerwehrleute immer wieder den Giftstoffen in unserer Ausrüstung ausgesetzt sind“, sagte Ed Kelly, Präsident der IAFF.

„Der PFAS Alternatives Act kann diese traurige Tatsache ändern, indem er Feuerwehrleute – und nicht Unternehmensinteressen – in den Mittelpunkt der Forschung für Ausrüstung der nächsten Generation stellt und uns so ein Mitspracherecht bei der Entwicklung der Produkte garantiert, auf die wir uns aus Sicherheitsgründen verlassen.“

Ohne Diane Cotter, deren Ehemann – ein Feuerwehrmann aus Worcester, Massachusetts – im Jahr 2014 an Prostatakrebs erkrankte, hätten Feuerwehrleute möglicherweise nichts von den potenziellen Risiken gewusst, die von den Chemikalien in ihrer Einsatzausrüstung ausgehen. Nachdem er die Krankheit ihres Mannes recherchiert hatte, begann Cotter mit dem Senden E-Mails an Wissenschaftler, Gesetzgeber und Gewerkschaftsführer, in denen vor den Gefahren einer PFAS-Exposition gewarnt wird.

Im Jahr 2018 testete Graham Peaslee, ein Physiker der University of Notre Dame, 43 verschiedene Einsatzausrüstungsteile. Er sagte gegenüber The Inquirer, dass er den höchsten PFAS-Gehalt gefunden habe, den er jemals in einem Textil gesehen habe; Einige der Chemikalien glänzten sogar auf den Händen von Peaslees Schülern.

Die Chemikalien wurden auf allen drei Schichten der Einsatzausrüstung gefunden, die Feuerwehrleute bei der Brandbekämpfung tragen.

Einige Kommunen haben in den letzten Jahren Ausrüstung gekauft, deren innerste Schichten kein PFAS enthalten. Und Anfang des Jahres gab ein in Kanada ansässiger Hersteller namens Steadfast bekannt, dass er eine PFAS-freie Feuchtigkeitsbarriere entwickelt hat, die zwischen der Innen- und Außenschicht der Ausrüstung liegt.

Die Kenney-Regierung teilte The Inquirer zuvor mit, dass die Stadt keine Ausrüstung mit niedrigem PFAS-Gehalt gefunden habe, die den Feuerwehrleuten „den gleichen Schutz bieten würde, den sie mit ihrer aktuellen Ausrüstung erhalten“.

Mike Bresnan, der Präsident der IAFF Local 22 in Philadelphia, hat Feuerwehrleuten geraten, ihre Einsatzausrüstung in Müllsäcken zu verschließen, wenn sie sie transportieren müssen, und die Ausrüstung nicht mit nach Hause zu nehmen. Er lobte Fitzpatricks Gesetzgebung.

„In einer beispiellos polarisierten politischen Arena“, sagte Bresnan, „ist es großartig zu sehen, wie Gesetzgeber beider Seiten zusammenarbeiten, um Feuerwehrleute und Sanitäter zu unterstützen, die einen Eid geschworen haben und sich daran halten, andere zu schützen.“

Chemieunternehmen verwenden PFAS seit Jahrzehnten zur Herstellung einer Reihe von Alltagsgegenständen, von antihaftbeschichtetem Kochgeschirr bis hin zu schmutzabweisenden Teppichen und Kunstrasen. Die Chemikalien verbleiben über Jahre in der Umwelt und im menschlichen Körper.

Im März forderte die EPA rechtlich durchsetzbare Grenzwerte für sechs weit verbreitete PFAS, die in den gesamten USA Wassersysteme verunreinigt haben – und praktisch in jeder Konzentration als trinkbar gelten – und hoffte damit, „Tausende Todesfälle“ zu verhindern.

Fitzpatrick, Co-Vorsitzender einer überparteilichen PFAS-Task Force im Kongress, sagte, die Gesetzgeber „müssen weiterhin auf einen gesamtstaatlichen Plan drängen, um Forschung, Vorschriften und Lösungen für das Vorhandensein dieser ewigen Chemikalien zu stärken.“