Sind der Erde die natürlichen Ressourcen ausgegangen?

China hat die Exporte von Seltenerdmetallen nach Japan, Europa und in die Vereinigten Staaten gekürzt und damit Hightech-Hersteller untergraben, die auf die Mineralien für Windkraftanlagen und Raketenleitsysteme angewiesen sind. Die Volksrepublik kontrolliert mehr als 90 Prozent der Produktion seltener Erden und behauptet nun, dass ihre Reserven in den nächsten 20 Jahren erschöpft sein könnten. Sind der Erde trotz ausgestorbener Pflanzen- und Tierarten jemals die natürlichen Ressourcen ausgegangen?

Irgendwie. Nach Angaben des US Geological Survey verfügen wir über keine verbleibenden Reserven an Kryolith, einem Mineral, das bei der Verarbeitung von Aluminium verwendet wird. Die letzte aktive Kryolith-Mine in Grönland wurde in den 1980er Jahren geschlossen und die Hersteller setzen nun auf eine synthetische Alternative. Das heißt aber nicht, dass dem Planeten diese Ressource ausgegangen ist. Wenn wir von natürlichen Reserven eines Minerals sprechen, beziehen wir uns im Allgemeinen nicht auf die letzte Unze dieses Minerals, von der man annimmt, dass sie existiert. Wir meinen vielmehr nur die Lagerstätten, deren Förderung sich angesichts ihres aktuellen Wertes und der Kosten für den Abbau lohnen würde. Kryolith-Adern gibt es immer noch verstreut auf der ganzen Welt, aber sie sind zu klein, um die Kosten eines Bergbaubetriebs zu den aktuellen Preisen zu rechtfertigen.

Da die Verfügbarkeit einer bestimmten Ressource von ihrem aktuellen Wert und der Qualität der zu ihrer Gewinnung eingesetzten Technologie abhängt, können sich die gesamten „bekannten Reserven“ einer bestimmten Ressource im Laufe der Zeit tatsächlich erhöhen. Tatsächlich war dies bei den meisten kommerziell wichtigen Mineralien der Fall. Im Jahr 1950 beispielsweise schätzte die USGS die weltweiten Zinkreserven auf 77 Millionen Tonnen. Doch durch Erkundung und verbesserte Bergbautechniken gelang es den Menschen, im Laufe des nächsten halben Jahrhunderts mehr als 293 Millionen Tonnen des Materials auszugraben. Im Jahr 2000 gab die Regierung bekannt, dass die Zinkreserven bis zu 209 Millionen Tonnen betragen. Zinn, Kupfer, Eisenerz und Blei verzeichneten alle ähnliche Zuwächse. Im Jahr 1970 dachten Forscher, wir hätten nur noch 30 Jahre Öl übrig. Bis 1990 war die Schätzung auf 40 Jahre gestiegen, wo sie auch geblieben ist. Während viele glauben, dass Öl eines Tages wirtschaftlich nicht mehr rentabel sein könnte, glauben nur wenige in der Branche, dass bis 2050 alle Bohrlöcher versiegt sein werden.

Die Erschöpfung der Ressourcen war früher ein heißes Thema unter Ökonomen. Thomas Robert Malthus sagte 1798 voraus, dass Landknappheit zu Hungersnöten und Bevölkerungszusammenbruch führen würde. Im Jahr 1865 sagte William Stanley Jevons voraus, dass Großbritannien bald keine Kohle mehr haben würde, was zum Zusammenbruch der Wirtschaft führen würde, und andere schlossen sich bald dem düsteren Chor an. Heutzutage verlieren jedoch nur wenige Ökonomen den Schlaf angesichts der Aussicht auf eine völlige Erschöpfung einer bestimmten Ressource. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts blieben die Kohle- und Ölpreise konstant, und die Mineralienpreise sanken in realen Dollars, was auf Vertrauen in die langfristige Versorgung schließen lässt. Die meisten Experten gehen davon aus, dass die Menschheit weiterhin neue Vorkommen entdecken und Ersatz für knapp werdende Ressourcen finden wird. Von weitaus größerer Sorge als das tatsächliche Verbrennen unserer letzten Gallone Benzin oder der Abbau des letzten Pfunds Kupfer seien die mit der Ressourcengewinnung verbundenen Umwelt- und geopolitischen Risiken.

Wo sollen wir also nach Seltenerdmetallen suchen, wenn Chinas Vorräte zur Neige gehen? Kalifornien verfügt über Vorkommen, allerdings wurde die Produktion in den 1990er Jahren eingestellt, als China begann, die Mineralien für weniger Geld abzubauen. Der Mond verfügt auch über einige Seltenerdressourcen, die innerhalb von ein oder zwei Jahrhunderten mit einer Version eines Weltraumaufzugs abgebaut werden könnten.

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Der Erklärer dankt George Brimhall von der University of California in Berkeley, Rod Eggert von der Colorado School of Mines, Kate Johnson vom US Geological Survey und Michael Shara vom American Museum of Natural History.

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